Budowę pierwszych fragmentów Wielkiego Muru rozpoczęto ponad 2500 tysiąca lat temu za czasów dynastii Zhou w okresie Wiosen i Jesieni (770 – 476 p.n.e.). Budowę kontynuowano w okresie Walczących Królestw (475 – 211 p.n.e.).

Poszczególne odcinki budowały państewka feudalne dla obrony przed koczowniczymi plemionami zamieszkującymi wielkie stepy północy. Za panowania pierwszego cesarza zjednoczonych Chin Qinshihuang’a (211 – 206 p.n.e.) nastąpiło połączenie poszczególnych fragmentów Muru w jedną całość. Za czasów dynastii Ming (1368 – 1644) mur odbudowano i wzmocniono. Całkowita długość Muru wynosiła niemal 7600 km.

Najprzystępniejsza dla zwiedzających sekcja Wielkiego Muru w pobliżu miejscowości Badaling znajduje się ok. 70 km na północny zachód od Pekinu i powstała w czasach dynastii Ming. W tym miejscu wysokość muru wynosi 8,5 m, zaś jego szerokość 5,7 m.